Práticamente no hay una letra de tango que esté escrita totalmente en español: las palabras en lunfardo son ingredientes esenciales del tango-canción.
El lunfardo es una jerga porteña, formada a fines del siglo XIX y hasta el estallido de la primera guerra mundial. Igual que el tango, nace en el ambiente marginal de los barrios pobres, debido a la convivencia forzada entre el gran caudal de inmigrantes y la población local.
La estructura del lunfardo se nutre del reemplazo de sustantivos, verbos, adjetivos e interjecciones castellanas por otros términos, cuyo significado sería modificado, provenientes de la germania, del caló, del italiano y sus dialectos, del francés, del portugués, del inglés, de las lenguas indígenas e incluso de palabras hispánicas a las cuales se atribuyó un sentido que nada tiene que ver con el original.
Un elemento auxiliar del lunfardo es la pronuncia de las palabras invirtiendo el orden de las sílabas: tango es gotán, mujer es jermu, pagar es garpar, pedazo es zopeda y así sucesivamente.
Hoy en día, varios términos del lunfardo se encuentran completamente incorporados al discurso coloquial porteño, entrelazándose con otros argentinismos que fueran apareciendo posteriormente.
| afanar | robar |
| atorrante; atorranta | holgazán; mujer facil |
| un bajón | una mala noticia |
| berreta | barato y de mala calidad |
| birra | cerveza |
| un cacho | un pedazo, un poco |
| la cana, un cana | la policía, un policía |
| curro | artimaña |
| chabón | muchacho |
| chanta | vivo, aprovechador |
| chorro | ladrón |
| faso | cigarrillo |
| fulera | feo |
| gamba; una gamba | pierna; cien pesos |
| gil | tonto |
| guarda! | cuidado! |
| guita | dinero |
| laburar | trabajar |
| una luca | mil pesos |
| matina | la mañana |
| milico | militar |
| mina | mujer, muchacha |
| morfar | comer |
| otário | idiota, estúpido |
| un palo | un millón de pesos |
| un palo verde | un millón de dólares |
| pibe | muchacho |
| piola | vivo; práctico |
| plata | dinero |
| quilombo | lío, confusión |
| timba | juegos de azar |
| trucho | falso, de mala calidad |
| yeta | alguien que trae mala suerte |
| la yuta | la policía |
| zafar | escapar, liberarse |